플라스틱은 현대 사회에서 빼놓을 수 없는 소재다. 가볍고, 튼튼하며, 저렴하게 대량 생산할 수 있기 때문에 포장재, 생활용품, 산업 전반에서 활용되고 있다. 그러나 바로 이 장점들이 동시에 심각한 문제를 낳고 있다. 플라스틱의 대부분은 자연적으로 분해되지 않고 수백 년간 잔존한다. 전 세계적으로 매년 4억 톤 이상 생산되는 플라스틱 가운데 40%가 단 한 번 사용되고 버려지는 일회용품이다. 일상 생활에서 꼭 필요한 플라스틱이 없어지는게 가능할지에 대해 이야기 해보려고 한다.
플라스틱 문제의 심각성과 ‘제로’ 논의의 배경
이러한 일회용 플라스틱은 재활용률이 극히 낮아 매립지와 바다로 흘러들어가며, 미세플라스틱 형태로 분해되어 결국 인간과 동물의 체내에 축적된다. 실제 연구 결과에 따르면 인류는 매주 신용카드 한 장 크기에 해당하는 미세플라스틱을 섭취하고 있다고 한다.
이러한 상황 속에서 국제사회는 ‘플라스틱 제로’라는 이상적 목표를 향해 다양한 논의를 이어가고 있다. 유엔 환경계획(UNEP)은 2022년, 전 세계가 플라스틱 오염을 법적으로 구속력 있는 조약으로 관리해야 한다는 협약을 추진하기 시작했다. 유럽연합(EU)은 일회용 빨대, 식기류, 면봉 등 특정 플라스틱 제품을 금지했고, 여러 국가들은 플라스틱 봉투 유료화 또는 사용 금지 정책을 단계적으로 시행하고 있다. 기업 차원에서도 글로벌 브랜드들이 생분해성 소재 개발, 다회용 용기 도입, 순환 포장 시스템 구축을 통해 변화를 모색 중이다.
그렇다면 이러한 움직임은 실제로 효과를 거두고 있는가? ‘플라스틱 제로’라는 말이 현실적인 목표인지, 아니면 이상적인 구호에 불과한지는 여전히 논쟁적이다. 일회용 소비문화, 대체 소재 개발의 한계, 비용 문제 등 복합적 과제가 남아 있기 때문이다. 그러나 분명한 사실은 지금의 생산·소비 구조를 근본적으로 바꾸지 않는 한 플라스틱 위기는 더욱 심각해질 것이며, 따라서 ‘제로’를 지향하는 논의 자체는 지속 가능 사회로의 전환에 있어 필수적인 과정이라는 점이다.
플라스틱 대체 기술과 순환 경제의 가능성
플라스틱 제로 사회로 가기 위해서는 단순히 사용을 줄이는 차원을 넘어 구조적 전환이 필요하다. 그 핵심은 대체 기술 개발과 순환 경제 구축이다. 우선 대체 기술 측면에서 보면, 최근 생분해성 플라스틱과 바이오 기반 소재가 활발히 연구되고 있다. 옥수수 전분, 사탕수수, 해조류, 미생물 등을 원료로 한 바이오플라스틱은 사용 후 특정 조건에서 분해가 가능하다. 그러나 아직까지는 내구성, 비용, 대량 생산 효율성 측면에서 기존 석유계 플라스틱을 완전히 대체하기 어렵다. 또, 생분해 조건이 충족되지 않을 경우 일반 플라스틱처럼 환경에 남아버리는 문제도 있어 기술적 보완이 필요하다.
한편, 순환 경제(circular economy)는 플라스틱 제로 사회를 향한 보다 현실적인 접근법으로 평가된다. 기존의 ‘생산–사용–폐기’ 선형 구조에서 벗어나, 자원을 최대한 오래 활용하고 다시 재사용·재활용하는 체계다. 예를 들어, 다회용 컵 보증금 제도, 대형 유통업체의 리필 스테이션, 포장재 회수 및 재활용 플랫폼 등이 순환 경제의 구체적 사례다. 선진국뿐 아니라 한국에서도 카페 다회용컵 도입, 화장품 용기 회수 캠페인 등이 점차 확대되고 있다.
여기에 더해 디지털 기술도 역할을 할 수 있다. 블록체인을 활용해 재활용 이력을 추적하거나, 인공지능으로 재활용 분류 효율을 높이는 방식은 이미 실험 단계에서 성과를 보이고 있다. 글로벌 기업들은 ESG 경영 차원에서 플라스틱 감축을 중요한 과제로 삼고 있으며, 스타트업들은 친환경 소재 개발과 순환 플랫폼 구축을 통해 새로운 시장을 창출하고 있다.
물론 이러한 변화가 단기간에 플라스틱 제로 사회를 실현할 수 있다는 뜻은 아니다. 하지만 대체 소재와 순환 시스템이 병행되어 발전한다면, 지금처럼 플라스틱에 과도하게 의존하는 구조를 상당 부분 해소할 수 있을 것이다. 즉, ‘제로’라는 목표는 현재의 기술과 경제 구조상 완전한 도달점이기보다는, 혁신을 자극하는 지향점에 가깝다고 볼 수 있다.
개인과 사회가 함께 만들어가는 ‘플라스틱 제로’
플라스틱 제로 사회를 향한 전환은 정부와 기업만의 몫이 아니다. 개인의 소비 습관 변화도 중요한 동력이 된다. 실제로 소비자는 기업의 생산 방식을 바꾸는 강력한 압력이 될 수 있다. 불필요한 포장재가 적은 제품을 선택하거나, 다회용기를 지참해 카페를 이용하는 행동은 단순히 환경을 지키는 차원을 넘어 시장의 수요 신호로 작용한다. 이러한 소비자의 선택이 쌓일수록 기업은 친환경 제품과 시스템을 도입할 유인이 커진다.
또한 사회적 인식의 확산도 중요하다. 학교 교육에서 환경 문제를 다루고, 미디어가 플라스틱 오염 실태와 대안을 꾸준히 조명하는 것은 개인 행동을 촉진하는 기반이 된다. 시민단체와 지역 공동체의 활동 역시 실질적인 변화를 이끌어낼 수 있다. 예를 들어, 해양 쓰레기 수거 활동, 지역 재활용 캠페인, 제로 웨이스트 상점 운영 등이 각 지역에서 성과를 내고 있다.
정책적 차원에서도 정부는 규제와 지원을 병행해야 한다. 단순히 사용을 금지하거나 비용을 전가하는 방식만으로는 사회적 저항이 커질 수 있다. 따라서 기업의 친환경 전환을 위한 세제 혜택, 연구개발 지원, 인프라 구축 등이 함께 이루어져야 한다. 동시에 플라스틱 사용 억제 정책은 공정하고 현실적인 방식으로 설계되어야 한다. 예컨대 소상공인이나 저소득층이 불이익을 받지 않도록 단계적 전환과 보완책이 필요하다.
결국 ‘플라스틱 제로’는 단일한 주체가 해결할 수 없는 복합적 과제다. 기술 혁신, 산업 구조 변화, 정책 설계, 소비자 행동, 사회적 인식이 유기적으로 맞물려야만 가능하다. 당장은 ‘완전한 제로’가 어려울 수 있지만, 각 주체가 조금씩 기여한다면 플라스틱 의존도를 크게 낮출 수 있다. 중요한 것은 목표를 비현실적이라 치부하고 포기하는 것이 아니라, 가능한 만큼 실천을 누적해 나가며 사회 전체가 변화를 만들어가는 것이다. 이것이 바로 플라스틱 제로 사회를 가능하게 하는 길이다.