사라지는 농촌은 단순한 지역 문제를 넘어, 국가와 사회 전체의 지속 가능성과 직결된 문제다. 인구 감소, 고령화, 경제적 쇠퇴가 농촌을 무너뜨리고 있지만, 동시에 새로운 가능성의 공간으로 재생될 길도 열려 있다. 우리가 농촌을 어떻게 바라보고 어떤 선택을 하느냐에 따라 미래의 농촌은 사라질 수도, 다시 살아날 수도 있다. 사라지는 농촌을 우리사회 전체가 어떻게 지켜야 하는지에 대해 이야기 해보려고 한다.
인구 감소와 농촌의 소멸 위기
우리 사회에서 농촌은 오랫동안 식량을 책임지는 기반이자, 공동체적 삶의 근간을 이뤄왔다. 그러나 최근 수십 년간 급격한 도시화와 산업화의 물결 속에서 농촌은 점차 사라져가고 있다. 그 가장 직접적인 원인은 인구 감소와 고령화다.
통계청 자료에 따르면 농촌 인구는 지속적으로 줄어들고 있으며, 전체 인구 중 농업에 종사하는 비율은 5% 미만으로 떨어졌다. 특히 젊은 세대가 도시로 떠나면서 농촌은 노인이 주를 이루는 마을이 되고 있다. 이러한 변화는 단순히 인구가 줄어드는 문제를 넘어 지역 사회의 존속 자체를 위협한다.
농촌의 소멸은 ‘인구 소멸 위기 지역’이라는 개념으로도 나타난다. 이미 많은 농촌 마을이 행정적으로는 존재하지만 사실상 사람이 거의 살지 않는 ‘유령 마을’로 변해가고 있다. 아이들의 울음소리가 끊긴 마을, 폐교가 되어 잡초가 무성한 학교 운동장, 텅 빈 집들만 남은 골목길은 농촌이 처한 현실을 적나라하게 보여준다.
이와 같은 현상은 단순히 농촌 지역만의 문제가 아니다. 국가 전체적으로 보면 식량 자급률 하락, 농산물 공급 불안정, 농업 기술과 전통의 단절 등 사회적·경제적 영향을 불러온다. 농촌이 사라진다는 것은 결국 우리 삶의 터전과 미래의 안전망이 약화되는 것을 의미한다.
농촌이 사라지며 잃게 되는 것들
농촌의 소멸은 단순히 한 지역 공동체의 소멸을 넘어선다. 우리가 잃게 되는 것은 농산물만이 아니다. 문화, 환경, 공동체 정신 등 삶의 중요한 가치들이 함께 사라지고 있다.
첫째, 농촌은 오랫동안 한국 전통문화의 뿌리가 되어왔다. 세시풍속, 마을제사, 공동체 노동(두레나 품앗이) 같은 문화적 자산은 도시에서는 찾아보기 힘든 공동체적 삶의 방식이다. 그러나 인구가 줄어들고 마을이 해체되면서 이러한 문화는 점차 기억 속으로만 남고 있다. 이는 한국 사회가 지닌 문화적 다양성의 축소를 의미한다.
둘째, 농촌은 자연환경과 생태계를 지키는 중요한 공간이다. 농부들이 논과 밭을 가꾸며 지켜온 경관은 단순히 아름다운 풍경을 넘어 생물 다양성 보존과 연결된다. 하지만 농촌이 사라지고 농지가 방치되면 잡목림이 무분별하게 번지거나 토지가 황폐화되며 생태계 균형이 무너진다. 또한, 농업 기반이 약화될수록 국가의 식량 자급 능력은 떨어져 수입 의존도가 높아지고, 이는 국제 정세 변화에 따른 식량 안보 위기를 심화시킨다.
셋째, 농촌 공동체가 사라짐으로써 우리는 사람 사이의 따뜻한 연대를 잃게 된다. 도시에서는 개인주의와 경쟁이 지배적이지만, 농촌은 여전히 서로 도우며 살아가는 공동체적 삶의 원형을 간직한 공간이었다. 이 정신이 사라질 때, 사회는 더욱 각박해지고 인간 관계는 더 취약해진다.
즉, 농촌이 사라지는 것은 단순한 지역의 쇠퇴가 아니라 우리 사회가 지닌 삶의 균형과 다양성의 붕괴로 이어진다.
농촌을 다시 살리기 위한 길
사라져가는 농촌을 단순히 과거의 유산으로만 두고 볼 것인가, 아니면 새로운 방식으로 재생시켜 미래의 공간으로 만들 것인가는 우리 사회가 지금 내려야 할 중요한 선택이다. 농촌을 살리기 위해서는 인구 유입, 경제 활성화, 가치 재정립이라는 세 가지 축이 필요하다.
첫째, 인구 유입을 위한 적극적인 정책이 필요하다. 단순히 귀농·귀촌 지원금을 주는 것을 넘어, 교육·의료·교통 인프라를 갖추고 청년들이 농촌에서 안정적으로 살 수 있도록 환경을 개선해야 한다. 농촌이 아이를 키우기 좋은 공간, 창의적 삶을 펼칠 수 있는 공간으로 인식될 때, 젊은 세대는 도시가 아닌 농촌을 선택할 수 있다.
둘째, 농촌의 경제적 기반을 다각화해야 한다. 전통적인 농업 생산만으로는 청년들이 매력을 느끼기 어렵다. 대신 스마트 농업, 농촌 관광, 문화 예술 프로젝트, 친환경 에너지 산업 등 새로운 산업과 결합해야 한다. 농촌을 단순히 농산물 생산지가 아니라 미래 산업과 삶의 실험 공간으로 탈바꿈시키는 전략이 필요하다.
셋째, 농촌의 가치를 재정립해야 한다. 농촌은 단순한 생산 공간이 아니라 삶의 질을 높이는 공간, 생태적 가치를 지닌 공간, 공동체적 가치를 경험할 수 있는 공간이다. 이를 위해 농촌을 단순히 지원해야 할 ‘취약 지역’으로 보지 않고, 도시와 대등한 상생의 파트너로 바라보는 인식 전환이 요구된다.
농촌은 사라져가는 것이 아니라, 우리 사회가 어떻게 다루느냐에 따라 새로운 미래의 중심이 될 수도 있다. 기후 위기와 식량 위기 시대에 농촌은 오히려 더 중요해지고 있다. 따라서 지금이야말로 농촌을 ‘과거의 공간’이 아니라 ‘미래의 공간’으로 재해석할 시점이다.